Una estrella «impostora» imitaba supernovas hace 15 años: Chandra descubrió qué la hace estallar
En resumen: Un compañero invisible, un agujero negro o una estrella de neutrones, le arranca material a una estrella inestable cada 113 días y provoca destellos tan brillantes como una supernova.
Durante 15 años, los astrónomos vieron a una estrella de la galaxia NGC 4559 brillar como una supernova y apagarse, una y otra vez. Ahora el telescopio de rayos X Chandra, de la NASA, encontró la causa: la estrella tiene un compañero oculto que le roba material. La NASA lo publicó el 9 de noviembre de 2026.
Qué se descubrió
La estrella se llama AT 2016blu y está a unos 25-30 millones de años luz, en la constelación Coma Berenices. Se detectó el 11 de enero de 2012 y parecía una supernova, pero cuando la luz se apagó la estrella seguía ahí, y volvió a estallar cada 113 días. Ya van 27 estallidos detectados. Es una «variable azul luminosa», una de las estrellas más masivas y brillantes del universo, de al menos 33 veces la masa del Sol, y muy inestable. Los astrónomos llaman «impostoras de supernova» a las estrellas que hacen esto sin llegar a explotar.
Cómo lo supieron
El equipo, liderado por Mojgan Aghakhanloo, de la Universidad de Virginia, consiguió tiempo del telescopio Chandra justo cuando la estrella entraba en un nuevo estallido, en marzo de 2026. Detectó una ráfaga potente de rayos X que coincidía con el brillo. Cuando Chandra miró esa galaxia en 2001 y 2002 no había visto nada raro. Los rayos X indican que la estrella orbita junto a un objeto compacto invisible, una estrella de neutrones o un agujero negro de masa estelar, en una órbita elíptica de 113 días.
¿Por qué parece una supernova?
Cada vez que el objeto compacto pasa por el punto más cercano a la estrella, su gravedad le arranca material. Ese material forma un disco que gira tan rápido y se calienta tanto que emite rayos X. Esos rayos X calientan la nube de gas que la estrella expulsó años antes, y esa nube brilla en luz visible con un brillo que imita una supernova. Según los autores, la cantidad de material robado es mucho mayor que lo que una estrella de neutrones puede absorber con seguridad. Todavía no se sabe si el compañero es una estrella de neutrones o un agujero negro.
¿Por qué importa este descubrimiento?
AT 2016blu es lo bastante brillante en rayos X como para considerarse una fuente ultraluminosa de rayos X (ULX), un tipo de objeto raro cuyo motor sigue siendo un misterio. Por eso este sistema podría servir de «piedra de Rosetta» para conectar las impostoras de supernova con las ULX.
Mirá el video de Chandra de arriba y compartí esta nota con quien le apasione el espacio. Seguí leyendo: Voyager 1 está por llegar a un día-luz de la Tierra: nunca un objeto humano estuvo tan lejos · El telescopio Swift de la NASA está por caer a la Tierra: dónde puede caer y qué piezas pueden sobrevivir · Más noticias de ciencia.
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