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🚀 Science· 2 min de lecture

Swift s’éteint : la NASA met fin à la mission du chasseur de sursauts gamma

Après près de 22 ans en orbite, l’observatoire Swift a fait sa dernière observation le 20 octobre. Sans moteur pour remonter, le frottement de l’atmosphère l’empêchait de pointer.

Vue d’artiste de l’observatoire Swift en orbite au-dessus de la Terre.
Vue d’artiste de l’observatoire Swift en orbite au-dessus de la Terre. Image: NASA's Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab

Le 23 octobre 2026, la NASA a mis fin à la mission scientifique de l’observatoire Neil Gehrels Swift. Sa dernière observation date du 20 octobre : le satellite volait déjà à moins de 275 kilomètres d’altitude et le frottement de l’atmosphère l’empêchait de garder ses télescopes fixés sur une cible. Sa rentrée dans l’atmosphère est attendue dans les prochaines semaines.

Swift a été lancé le 20 novembre 2004 pour une mission prévue de deux ans. Il a fonctionné plus de dix fois plus longtemps.

Un satellite conçu pour réagir en une minute

Sa spécialité : les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’univers, qui durent quelques secondes et s’éteignent avant qu’un grand télescope ait le temps de pivoter. Swift détectait l’éclair et, en une minute environ, pointait ses autres instruments vers la zone. Il a ainsi observé plus de 2 000 sursauts et étudié plus de 1 400 supernovas.

Le sursaut qui a changé une théorie

Swift terminé dans une salle blanche du centre Goddard de la NASA en 2003, avec Neil Gehrels, premier chercheur principal de la mission, devant.
Swift terminé dans une salle blanche du centre Goddard de la NASA en 2003, avec Neil Gehrels, premier chercheur principal de la mission, devant. Image: NASA

En mai 2005, il a capté GRB 050509B, un sursaut de seulement 0,03 seconde, et pour la première fois on a vu la rémanence d’un sursaut court. Cette donnée a appuyé l’idée que les sursauts courts naissent de la collision de deux étoiles à neutrons. Au total, ses données figurent dans environ 7 000 articles scientifiques.

Pourquoi il n’a pas pu être sauvé

Swift n’avait pas de moteur pour remonter son orbite, et l’activité accrue du Soleil a chauffé et gonflé l’atmosphère, accélérant sa chute. La NASA a engagé la société Katalyst Space pour l’accrocher avec un remorqueur robotisé et le pousser plus haut, mais en août le remorqueur LINK a eu des problèmes de contrôle d’orientation et n’a pas pu l’atteindre.

Il reste une immense archive publique : près de 22 ans de mesures, plus de 1,5 million d’images ultraviolettes et optiques et environ 12 téraoctets de données qui serviront encore pendant des décennies.

Chez MBTECNIC, cette histoire nous plaît pour la même raison qu’on voit à l’atelier : un appareil bien conçu et bien entretenu donne bien plus que ce qu’il promettait à la sortie d’usine.

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