15年間も超新星のふりをしていた「偽」の星：チャンドラが爆発の原因を突き止めた
ひとことで言うと: 目に見えない相棒——ブラックホールか中性子星——が、不安定な星から113日ごとに物質を奪い、超新星並みの明るさの閃光を引き起こしていました。
15年間、天文学者は銀河NGC 4559のある星が超新星のように明るくなっては暗くなる様子を何度も観測してきました。今回、NASAのチャンドラX線天文台がその原因を突き止めました。この星には、物質を奪う隠れた相棒がいたのです。NASAは2026年11月9日に結果を発表しました。
何がわかったのか
この星はAT 2016bluといい、かみのけ座の方向、約2500万〜3000万光年の距離にあります。2012年1月11日に発見されて超新星のように見えましたが、光が弱まっても星は残り、113日ごとに再び爆発しました。これまでに27回の増光が確認されています。「高光度青色変光星」と呼ばれ、宇宙で最も質量が大きく明るい星の一つで、太陽の少なくとも33倍の質量をもち、非常に不安定です。実際には爆発せずにこうした増光を起こす星を、天文学者は「超新星もどき」と呼びます。
どうやって突き止めたか
バージニア大学のモジガン・アガハンルー氏が率いるチームは、2026年3月に星が新たな増光に入るタイミングに合わせてチャンドラの観測時間を確保しました。明るさの上昇と同時に、強力なX線の閃光が検出されました。2001年と2002年にチャンドラがこの銀河を観測したときは、異常は見られませんでした。X線から、この星は目に見えないコンパクト天体——中性子星か恒星質量のブラックホール——と、113日周期の楕円軌道で回っていることが示されています。
なぜ超新星に見えるのか
コンパクト天体が星に最も近づくたびに、その重力で星から物質が引きはがされます。その物質は非常に速く回転して高温になる円盤をつくり、X線を放ちます。このX線が、星が何年も前に放出したガスの雲を温め、雲が可視光で輝いて超新星のように見えるのです。研究者によれば、奪われる物質の量は、中性子星が安全に取り込める量をはるかに上回ります。相棒が中性子星かブラックホールかは、まだわかっていません。
なぜ重要なのか
AT 2016bluはX線で十分に明るく、超高光度X線源（ULX）とみなせます。ULXは動力源がまだ謎の希少な天体です。そのため、この系は超新星もどきとULXをつなぐ「ロゼッタストーン」になるかもしれません。
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