Swiftが運用終了：NASA、ガンマ線バーストの「ハンター」のミッションを終える

約22年の軌道上運用ののち、Swift天文台は10月20日に最後の観測を行った。高度を上げるエンジンがなく、大気抵抗で目標に向けられなくなった。

2026年10月23日、NASAはニール・ゲーレルス・Swift天文台の科学ミッションを終了した。最後の観測は10月20日。衛星はすでに高度275キロ未満を飛んでおり、大気との摩擦で望遠鏡を目標に安定して向けられなくなっていた。数週間以内に大気圏に再突入する見込みだ。

Swiftは2004年11月20日に打ち上げられ、予定は2年間のミッションだった。実際にはその10倍以上働いた。

1分で反応するために作られた衛星

得意分野はガンマ線バースト。宇宙で最も強力な爆発で、数秒しか続かず、大型望遠鏡が向きを変える前に消えてしまう。Swiftは閃光を検出すると約1分でほかの観測装置をその位置に向けた。こうして2000回以上のバーストを観測し、1400を超える超新星を調べた。

理論を変えたバースト

2005年5月、わずか0.03秒のバーストGRB 050509Bをとらえ、短いバーストの残光が初めて確認された。これは短いバーストが2つの中性子星の衝突で生まれるという説を後押しした。データは合計で約7000本の科学論文に使われている。

なぜ救えなかったのか

Swiftには軌道を上げるエンジンがなく、太陽活動の活発化で大気が温められて膨らみ、落下が早まった。NASAはKatalyst Space社に、ロボットのタグボートで捕まえて押し上げる作業を依頼したが、8月にタグボートLINKが姿勢制御の問題を起こし、たどり着けなかった。

残されたのは巨大な公開アーカイブだ。約22年分の測定、150万枚を超える紫外線・可視光画像、約12テラバイトのデータは、これから何十年も使われ続ける。

MBTECNICがこの話を気に入っているのは、工房で日々見ていることと同じだからだ。よく設計され、よく手入れされた機器は、出荷時の約束をはるかに超えて働く。