Une étoile « imposteur » imite des supernovas depuis 15 ans : Chandra découvre ce qui la fait exploser
En bref: Un compagnon invisible, trou noir ou étoile à neutrons, arrache de la matière à une étoile instable tous les 113 jours et provoque des éclats aussi brillants qu'une supernova.
Pendant 15 ans, les astronomes ont vu une étoile de la galaxie NGC 4559 s'embraser comme une supernova puis s'éteindre, encore et encore. Le télescope à rayons X Chandra de la NASA vient de trouver la cause : l'étoile a un compagnon caché qui lui vole de la matière. La NASA a publié le résultat le 9 novembre 2026.
Ce qui a été découvert
L'étoile s'appelle AT 2016blu et se trouve à environ 25-30 millions d'années-lumière, dans la constellation de la Chevelure de Bérénice. Repérée le 11 janvier 2012, elle ressemblait à une supernova, mais quand la lumière s'est éteinte, l'étoile était toujours là, et elle a de nouveau explosé tous les 113 jours. 27 éruptions ont été détectées jusqu'ici. C'est une « variable bleue lumineuse », l'une des étoiles les plus massives et les plus brillantes de l'univers, d'au moins 33 masses solaires, et très instable. Les astronomes appellent « imposteurs de supernova » les étoiles qui font cela sans réellement exploser.
Comment ils l'ont su
L'équipe, dirigée par Mojgan Aghakhanloo de l'Université de Virginie, a obtenu du temps d'observation de Chandra au moment où l'étoile entrait dans une nouvelle éruption, en mars 2026. Le télescope a détecté une puissante bouffée de rayons X coïncidant avec l'éclat. Quand Chandra avait observé cette galaxie en 2001 et 2002, il n'avait rien vu d'inhabituel. Les rayons X indiquent que l'étoile orbite avec un objet compact invisible, une étoile à neutrons ou un trou noir de masse stellaire, sur une orbite elliptique de 113 jours.
Pourquoi on dirait une supernova
Chaque fois que l'objet compact passe au plus près de l'étoile, sa gravité lui arrache de la matière. Cette matière forme un disque qui tourne si vite et chauffe tant qu'il émet des rayons X. Ces rayons X chauffent le nuage de gaz que l'étoile avait éjecté des années plus tôt, et ce nuage brille en lumière visible, imitant une supernova. Selon les auteurs, la quantité de matière volée dépasse largement ce qu'une étoile à neutrons peut absorber en toute sécurité. On ignore encore si le compagnon est une étoile à neutrons ou un trou noir.
Pourquoi c'est important
AT 2016blu est assez brillante en rayons X pour être considérée comme une source de rayons X ultralumineuse (ULX), un type rare d'objet dont le moteur reste un mystère. Ce système pourrait donc servir de « pierre de Rosette » reliant les imposteurs de supernova aux ULX.
Regardez la vidéo de Chandra ci-dessus et partagez cet article avec les passionnés d'espace. À lire aussi: Voyager 1 va atteindre un jour-lumière de la Terre : aucun objet humain n'était allé aussi loin · Le télescope Swift de la NASA va retomber sur Terre : où il pourrait tomber et quelles pièces pourraient survivre · Plus d'actualités scientifiques.
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