Una stella «impostora» imita le supernove da 15 anni: Chandra scopre cosa la fa esplodere
In breve: Un compagno invisibile, un buco nero o una stella di neutroni, strappa materia a una stella instabile ogni 113 giorni e provoca bagliori luminosi come una supernova.
Per 15 anni gli astronomi hanno visto una stella della galassia NGC 4559 accendersi come una supernova e spegnersi, più e più volte. Ora il telescopio a raggi X Chandra della NASA ha trovato la causa: la stella ha un compagno nascosto che le ruba materia. La NASA ha pubblicato il risultato il 9 novembre 2026.
Cosa è stato scoperto
La stella si chiama AT 2016blu e si trova a circa 25-30 milioni di anni luce, nella costellazione della Chioma di Berenice. Rilevata l'11 gennaio 2012, sembrava una supernova, ma quando la luce si è spenta la stella era ancora lì, ed è esplosa di nuovo ogni 113 giorni. Finora sono state rilevate 27 eruzioni. È una «variabile blu luminosa», una delle stelle più massicce e brillanti dell'universo, di almeno 33 masse solari, e molto instabile. Gli astronomi chiamano «impostori di supernova» le stelle che fanno questo senza esplodere davvero.
Come l'hanno scoperto
Il team, guidato da Mojgan Aghakhanloo dell'Università della Virginia, ha ottenuto tempo osservativo con Chandra proprio mentre la stella entrava in una nuova eruzione, a marzo 2026. Ha rilevato un potente lampo di raggi X in coincidenza con l'aumento di luminosità. Quando Chandra aveva osservato quella galassia nel 2001 e nel 2002 non aveva visto nulla di strano. I raggi X indicano che la stella orbita insieme a un oggetto compatto invisibile, una stella di neutroni o un buco nero di massa stellare, su un'orbita ellittica di 113 giorni.
Perché sembra una supernova
Ogni volta che l'oggetto compatto passa nel punto più vicino alla stella, la sua gravità le strappa materia. Quella materia forma un disco che ruota così veloce e si scalda tanto da emettere raggi X. Quei raggi X scaldano la nube di gas espulsa dalla stella anni prima, e la nube brilla nella luce visibile, imitando una supernova. Secondo gli autori, la quantità di materia sottratta è molto maggiore di quella che una stella di neutroni può assorbire in sicurezza. Non si sa ancora se il compagno sia una stella di neutroni o un buco nero.
Perché è importante
AT 2016blu è abbastanza luminosa ai raggi X da essere considerata una sorgente ultraluminosa di raggi X (ULX), un tipo raro di oggetto il cui motore resta un mistero. Questo sistema potrebbe quindi essere una «stele di Rosetta» che collega gli impostori di supernova alle ULX.
Guarda il video di Chandra qui sopra e condividi questa notizia con chi ama lo spazio. Leggi anche: Voyager 1 sta per raggiungere un giorno-luce dalla Terra: nessun oggetto umano era mai stato così lontano · Il telescopio Swift della NASA sta per cadere sulla Terra: dove può cadere e quali parti possono sopravvivere · Altre notizie di scienza.
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