🚀 과학2026년 11월 13일· 업데이트: 2026년 11월 13일· 1 분 분량

15년간 초신성을 흉내 낸 '사기꾼' 별: 찬드라가 폭발 원인을 찾아냈다

요약: 보이지 않는 동반천체, 블랙홀이나 중성자별이 113일마다 불안정한 별에서 물질을 빼앗아 초신성만큼 밝은 섬광을 일으킵니다.

찬드라가 촬영한 은하 NGC 4559(X선은 자홍색)와 가시광선 합성 이미지. AT 2016blu는 오른쪽 아래의 자홍색 점입니다. 이미지: NASA/CXC/Univ. of Virginia/M. Aghakhanloo et al.; Óptico: SDSS; Procesamiento: NASA/CXC/SAO/P. Edmonds

15년 동안 천문학자들은 은하 NGC 4559의 한 별이 초신성처럼 밝아졌다가 어두워지기를 반복하는 모습을 지켜봤습니다. 이제 NASA의 찬드라 X선 우주망원경이 원인을 찾았습니다. 이 별에는 물질을 빼앗는 숨은 동반천체가 있었습니다. NASA는 2026년 11월 9일 결과를 발표했습니다.

무엇을 발견했나

이 별은 AT 2016blu로, 머리털자리 방향 약 2,500만~3,000만 광년 거리에 있습니다. 2012년 1월 11일 처음 관측됐을 때는 초신성처럼 보였지만, 빛이 사라진 뒤에도 별은 그대로였고 113일마다 다시 폭발했습니다. 지금까지 27번의 폭발이 관측됐습니다. 이 별은 '고광도 청색변광성'으로, 우주에서 가장 무겁고 밝은 별 중 하나이며 질량이 태양의 33배 이상이고 매우 불안정합니다. 실제로 폭발하지 않으면서 이런 현상을 보이는 별을 천문학자들은 '초신성 사칭자'라고 부릅니다.

어떻게 알아냈나

버지니아대학교의 모지간 아가하놀루가 이끄는 연구팀은 2026년 3월 별이 새로운 폭발에 들어가는 시점에 맞춰 찬드라의 관측 시간을 확보했습니다. 밝기 증가와 동시에 강력한 X선 폭발이 검출됐습니다. 2001년과 2002년에 찬드라가 이 은하를 관측했을 때는 이상한 점이 없었습니다. X선은 이 별이 보이지 않는 밀집 천체, 즉 중성자별 또는 항성 질량 블랙홀과 113일 주기의 타원 궤도로 돌고 있음을 보여 줍니다.

네 개의 패널: 위쪽은 AT 2016blu가 평온할 때(2001~2002년)와 폭발할 때(2026년 3월)의 찬드라 X선 영상, 아래쪽은 같은 영역의 가시광선 영상. 이미지: NASA/CXC/Univ. of Virginia/M. Aghakhanloo et al.; Óptico: NSF/KAIT

왜 초신성처럼 보일까

밀집 천체가 별에 가장 가까운 지점을 지날 때마다 중력으로 별에서 물질을 끌어냅니다. 그 물질은 매우 빠르게 돌며 뜨겁게 달궈진 원반을 만들어 X선을 내뿜습니다. 이 X선이 별이 수년 전에 내뿜은 가스 구름을 가열하고, 구름이 가시광선으로 밝게 빛나 초신성처럼 보입니다. 연구진에 따르면 빼앗기는 물질의 양은 중성자별이 안전하게 받아들일 수 있는 양을 훨씬 넘습니다. 동반천체가 중성자별인지 블랙홀인지는 아직 알 수 없습니다.